Handlingsreferat
Vi er i Verona. Byen er preget av en gammel konflikt mellom de to mektige husene Montague og Capulet; menn tyr til livsfarlige våpen i gatene for å gi utløp for hatet de føler for hverandre. I et forsøk på å stanse ufreden har fyrsten lagt ned forbud mot flere uroligheter: neste gang en Montague eller Capulet lager bråk, skal han straffes med døden.
Romeo, Montagues sønn, er ikke engasjert i krangelen, antagelig fordi han bare klarer å tenke på Rosalind, som han er ulykkelig forelsket i. Både foreldrene til Romeo og kameratene hans, Benvolio og Mercutio, er bekymret fordi han er så mutt og melankolsk. For å muntre ham opp foreslår Benvolio at de skal snike seg inn på den årlige maskeradefesten i huset til erkefienden Capulet. Håpet er at Romeo vil glemme sin ulykkelige kjærlighet til Rosalind hvis han bare får opp øynene for alle de andre vakre jentene som bor i Verona.
Benvolios plan lykkes, Romeo glemmer faktisk Rosalind etter festen hos Capulet. Men i stedet treffer han Julie, og forelsker seg i henne. En kjærlighetsallianse mellom de to fiendtlige familiene er selvfølgelig umulig, og derfor forteller ikke Romeo kameratene sine hva som har skjedd. Samme natt sniker han seg inn i Capulets frukthage, og der avtaler Romeo og Julie at de så fort som mulig vil gifte seg, i all hemmelighet. Selv om det aldri blir uttalt er det tydelig at Romeo og Julie håper foreldrene vil godta deres valg av ektemake dersom ekteskapet allerede er formelt. Fra starten av er det altså ingenting som tyder på at de to har til hensikt å rømme for å være sammen – det synes tvert imot som om de prøver så godt de kan å finne en løsning som er så smart at de kan fortsette å leve i Verona etter at de har blitt mann og kone.
Romeo søker hjelp hos presten Lorenzo. I håp om at et ekteskap mellom Romeo og Julie kanskje kan forsone de to familiene vier han Romeo og Julie.
Samme kveld støter Romeo og kameratene hans på Julies fetter Tybalt. Uvitende om det hemmelige ekteskapet som forener de to familiene, dreper Tybalt Mercutio, og i sorg og sinne over tapet av sin beste venn, dreper Romeo Tybalt.
Romeo slipper dødsstraff, men han forvises til Mantua og får aldri lov å vise seg i Verona igjen. Når Julie får vite at Tybalt er død og Romeo forvist, og at foreldrene hennes til alt overmål vil at hun skal gifte seg med Grev Paris, oppsøker hun Lorenzo for å få hjelp. Han gir henne en drikk som skal få det til å se ut som om hun er død. Slik vil de lure foreldrene til Julie til å begrave henne i familiekrypten, og på den måten unngå giftemålet med Paris. Lorenzo lover å sende bud til Romeo om planen, og sammen skal de to redde Julie ut av krypten uten at noen behøver å vite om det.
Men planen slår feil fordi Romeo aldri mottar Lorenzos beskjed. I stedet får han høre den offisielle nyheten, nemlig at Julie er død. I dyp sorg drar han tilbake til Verona og bryter seg inn i Capuletfamiliens gravkrypt. Der finner han Julie, som enda ikke har våknet fra dvalen. Han begår selvmord ved å drikke gift, og faller død om. I neste øyeblikk våkner Julie, finner Romeo død, og dreper seg selv med Romeos dolk.
Stykket slutter med at Lorenzo forteller Romeo og Julies foreldre hvordan det hele henger sammen, og i felles sorg over tapet de har lidd forsones de to familiene endelig.